打从上次进宫得了许皇后的青睐，周燕珠便带着两个女儿各府走动、四处赴宴，又勤着往宫里去，誓要重续锦乡侯与天家当年的恩情。锦乡侯府的帖子不知往宫里递了多少，奇珍异宝不知送了多少，府上银子水似的流。 当周燕珠见着皇后娘娘差人送来的大红烫金帖子，简直要喜极而泣。 翌日便是七夕宫宴。 周燕珠穿了一身鹦哥绿的杭绸褙子，梳了回心髻，两根金簪之间又戴了朵点翠大花。 两个女儿也是好些天前就准备打扮起来。今日二女儿姜云萍穿了一件红绫抹胸，冰白的薄绉纱，梳着个别致的灵蛇髻。小女儿姜云锦则是月白罗缎抹胸，披着银红的霞影纱，梳着飞天髻。 因锦乡侯府上最近花重金雇了新的梳头娘子，会许多新的样式，将母女几个的发髻梳得油亮别致。两个女儿头上戴的皆是新打的珠钗、时新的步摇，衬得两个人儿是粉脸生春、云鬓堆鸦。 周燕珠细细打量了两个女儿一番，眼里透出慈爱和欣赏来。眼见着过了午时，便领着女儿出门登了马车，往皇宫而去。 七夕的女儿宴，设在宁寿宫，为九引台所在之处。 今日被许皇后召进宫的几家小姐，都是京城勋贵世家中，正值豆蔻年华，且容貌倚丽、形容姣好的。进宫的小姐们个个盛装粉面，一片花团锦簇，纷纷上来给皇后磕头。 皇后看了心中欢喜，问一边的女官摛锦道：“今日都是怎么安排的？” 摛锦上前禀道：“依娘娘的意思，效仿民间，设了些投针卜巧的游戏。而后小姐们可登九引台，拿五彩丝穿九尾针。晚些时候，又有斗巧的游戏，奴婢已着人用生菱藕雕了各种奇花异鸟，放置于各处让小姐们寻找……” 许皇后满意地点点头，引着众女子来到了百子池畔。只闻池畔阗乐轻奏，艳阳之下，几只朱漆的平台案上摆着天青釉的大碗，皆盛满了水。 就有宫女取了小针，侍候小姐们投针卜巧。 投针卜巧，就是在日头高照之时，将水碗置于太阳底下，女子们各自投小针浮于水面，看水底针影的形状，来判断该女孩子们是否有一双巧手。 这游戏来自民间，世家小姐们觉得新鲜，一时争先恐后，自然谁也没有发现，百子池畔东北角的吹台亭里，坐着的人。 吹台亭与别的亭子不同，四周为方形实墙，只留有三个月亮门，皆挂了纱缦。此刻外头天光正亮，亭内光景自然是无从得知。 皇后携着几家公卿夫人往池畔支着的凉棚底下去了，笑道：“女儿们卜巧，我们便坐在这里乘凉，看看热闹罢！” 凉棚底下早置了金丝楠木矮榻，铺了玉片金丝冰簟，扶手边搁着玉镂金带枕。矮榻前头摆了茶案，放着点心果子。几位夫人由皇后赐了座，边喝茶歇息，边看小姐们投针。 京城里的世家小姐，哪个不是人精？就算不是人精，也早被灵光的母亲训导过，知道皇后娘娘喜欢热闹喧阗。所以没有人拘着，小姐们个个儿在皇后面前尽情显示着活泼烂漫。 “哎哟！”宁国公府的二小姐花亭君嗔道，“怎么这根又沉底了！” 定南侯家的肖采彤便嘻嘻笑，道：“姐姐莫恼，你看我的！” 她放手一投，针倒是浮在了水面上，但其影子直如轴蜡，是个拙钝的征兆。肖采彤笑着呵了一声，自我解嘲道：“比姐姐的强些，可是，还不如沉了的好！” 众小姐笑起来，一时气氛异常热闹融洽。 轮到姜云萍投的时候，她将针向水面轻轻一放，便见碗底水影，成了一只鞋履。几位小姐上前一看，纷纷称奇。 “真似一只绣花鞋！”安国公府的三小姐赵琼瑶欣奇道，“我是第一次看到，针影竟能呈现鞋子的模样！” 肖采彤也是吃惊不已，笑着打趣道：“姜家妹妹，你这一只鞋子，一看就是集雅绣坊做的！” 众人喜笑，纷纷夸赞姜云萍好有一双巧手。 周燕珠远远看着别人夸赞自己的女儿，脸上露出了欣喜的笑容。连皇后娘娘看姜云萍的目光里也全是笑意。 姜云萍自然看到了，她心里的美劲儿无法形容。 正热闹着，忽见一位妙龄少女，由一位贵妇领着沿池畔走了过来。 来人衣袂蹁跹、环珮叮当、香风盈人。 那贵妇对着皇后行了礼，恭敬道：“娘娘，今日府上马车出了差池，故此来晚了些……还请娘娘恕罪。” “无妨。”许皇后心情极好，遂看向那位如花似玉的美人，似乎很熟稔，招手让她过来，“音儿快过来，投针的游戏已经开始了……” 姜云萍这才知道，来人乃是内阁要臣柳阁