山藏白虎云藏寺，池上老梅枝。洞庭归兴，香柑红树，鲈鲙银丝。 白家池馆，吴宫花草，可似当时。最怜人处，啼乌夜月，犹怨西施。 这一首元人张小山作的小令《人月圆吴门怀古》，说得是苏州风物，太湖洞庭之美。 苏州府风物雄丽为东南冠，又且文教昌盛，书院林立。 其中有个紫阳书院，位于姑苏城内北宋范文正公所创立的苏州府学旧址。 元末张士诚乱时，废为僧舍，太祖立国之后，书院为世家大族袁氏所有，恢复了一些旧制，开办私学。 万历朝初年江陵张相公当国，毁天下书院，禁止讲学，紫阳书院再次废弃。 如今，苏州申相公当国，政令松弛，紫阳书院便再次办学，规模很小，只为造福桑梓。 首辅苏州申相公和次辅太仓王相公的同年袁大业退职还乡优游林下，袁氏族长便命他出任山长。 袁山长学问虽好，人却懒散，一旬一点卯已是勉为其难，书院诸般事务，皆由几个院长做主。 紫阳书院沿袭宋代三舍制，按学问程度分为外舍，内舍，上舍。 次辅太仓王相公的堂侄，兰溪县微末小官王三老爷的儿子王恒，因在家乡无人教导读书，听从伯父王相公的安排入书院听讲，一边等候国子监荫生的名额。 他初入紫阳书院，被编入外舍学习。八月末护送王恒前来报名的两名家仆，因书院中无事，已经打发他们回太仓王衙前。 紫阳书院招收的学生以高门大户为主，行事颇有奢靡之风，袁公崇尚质朴，凡事倡议亲力亲为，自己不带仆役住进书院，鼓励学生也不带伴当，书院中亦配备斋夫、杂役供学子使唤，故而王才空闲了下来。 助教李秀才，是追随袁山长的弟子，他家境贫寒，办了个蒙学班补贴家用，收了几个附近的小孩子启蒙，并不算书院的学生，只是借书院的地方上课。 王恒见小才闲着没事，便游说他去李秀才的班上学习。王才见班里别的孩子都比他小几岁，本来是不大乐意，好一番思量，也觉得机会难得，哪顾得上害臊，便高高兴兴去念书了。 既到了书院，王恒便写了封家书寄到兰溪给爹娘报个平安，过一个旬日，收到家中回信，他爹倒用了几分责备的口气，嗔怪他不在王衙前好好服侍伯父伯母，去府城读个劳什子书院，白费银钱。 可笑的是，他爹也知道书院要使银子，却一两银子都不曾寄来。 临去苏州府城时大伯母朱夫人赠银二百两，大兄辰玉公子赠银五十两，交掉一年的束脩还剩一百多两，原以为维持一二年的用度是绰绰有余的，他在王衙前居住时一两的月钱还有结余，谁承想书院中同窗无不花销巨大，就比如他从乡间带了新裁的四季衣衫，可书院还得统一重新置办几套，价钿自然不菲。 紫阳书院并不以科举为唯一目标，集会结社极其活跃，都由书院聘请吴中名家，学生必要加入一二个社才像样。 王恒不大会作诗，听说书院请了著名诗人文重光指点，本想加入诗社，奈何诗社每个月要缴三两银子做诗会的经费。 还有楹联社，亦是王恒比较有兴趣的，谁知楹联社集会更多，经费还要多一两。 琴社须要一定基础，弓道社不收外舍生，剩下的，只有蹴鞠社，报了名出五百文钱领了两双蹴鞠靴子就上场了。 荷包干瘪的速度是肉眼可见的，王恒每日心惊胆战，颇以为苦。 由此可见，如果立意科举，就算他资质尚可，以家资来说，也是万万读不起的。 开学一二个月，朱夫人遣人送过一次衣物糕点，从亲戚情谊来说，已经很过得去了，倘或银钱不凑手，无论如何都不好意思再开口要，因此王恒决意必定要省俭些。 “庙小妖风大，池浅王八多。”在斋舍中高谈阔论的是王才，他对紫阳书院得出这个一个评价。 “紫阳英秀，王氏二抠。”王恒掩面道。 “七兄，明儿楚公子在沧浪亭招饮，我反正是不去的，左右我也不是你们外舍的学生。”王才自去了蒙学班读书，书院中人都闻说他是王恒族弟，兄弟叔侄相伴进城读书那是常有的事，王恒遂与他兄弟相称。 楚公子是苏州府附郭长洲县官宦子弟，年纪略比王恒长几岁，父亲外放做官，母亲跟着去伺候，他一人在祖宅同叔父婶婶过活，少了人管束，每日家追鸡撵狗，好不令人生厌。他父亲特特叫他一定要进书院念书，教他多一重管束。 楚公子手面豪阔，开学不到两个月，倒已经作了三四回东。 王恒摇头道：“先前已经推脱过一次，楚公子再三邀约，实在不好推辞，沧浪亭离书院也近，我去见识一回。” 王才道：“楚公子人不讨厌，漫天撒钱没坏心眼，可恶的是围着他转的几个帮闲，从没见过这样嘴碎势利的读书人。” 前一个旬休，楚公子邀请外舍同窗登虎丘开赏菊会，他知王氏兄弟同来书院，便也请王才一起参加。 赏菊云云只是个由头，楚家家仆清早便将桌椅餐盘带上山来，炉灶砌于千人石旁，待书院诸生中午前来，先上几盘壳如盘大的湖蟹，佐餐有肥腊鸭，醉蚶，鸭汁白菜，暴腌黄鱼鲞等，配上十年醇的绍酒，酒喝得薄熏，便开始做小酸诗。 王恒与小才不大会做诗，溜去山林间散步，彼时秋叶胜春花，野生枸杞殷红可爱，俩人见之欣喜，竟采了两大布兜。 楚公子的跟屁虫杨大郎眼尖，也不知怎么认定了他俩是软柿子，次日又借机去王恒斋室，见斋室朝南的一