王大爷感到了一丝异样，今天早晨的柳条巷似乎缺少了些什么。
他皱了皱眉，思索片刻，突然意识到是那熟悉的读书声没有响起。那是来自汝南的书生，每天清晨都会用带着浓厚方言的嗓音高声诵读，声音之大，每每让王大爷笼子里的画眉都跟着喳喳欢叫。
这书生的读书声，几乎是风雨无阻的。哪怕是雨天，王大爷不出门锻炼，也能在自己的房间里清晰地听到那声音，铿锵有力，节奏感十足。每到这种时候，王大爷就会泡上一壶香茶，坐在窗子前，一边品茶，一边跟着读书声摇头晃脑。这对他来说，仿佛是一种难得的休闲乐趣。
然而今天，这熟悉的读书声却消失了。王大爷走过书生的门前，下意识地停下脚步，侧耳倾听。然而，除了风吹柳条的沙沙声，再无其他声响。他感到有些不习惯，心里空落落的。于是，他回头朝那书生的房子走去。
“周公子，周公子，在吗？”王大爷在门外喊了两声，但里面却无人应答。他心中涌起一股不安，赶紧掏出备用的钥匙开门进去。他担心这独自在京赶考的书生是不是病了，若是那样，可就大大不妙了。
然而，当王大爷推开门的一刹那，他却被眼前的景象吓得魂飞魄散。只见书房的房梁上挂着一条绳子，那来自汝南的书生脖子套在绳子上，双脚离地，正在空中像钟摆一样幽幽地摆转。
“哎呀！”王大爷惊呼一声，手里拎着的画眉鸟都扔在了地上。他连滚带爬地往外跑，嘴里高声喊道：“出人命了，出人命了！”他的声音在清晨的柳条巷中回荡，传出去老远。
一顶小轿子飞快地驶进了柳条巷，轿子上的帘子被一只手拉开，京兆尹庞宗元探出头来，眉头紧锁。他看见前面的人群聚集在一间房子内外，议论声此起彼伏。
“怎么回事？都聚在一起像什么话？”庞宗元沉声问道。
旁边一个穿着皂隶衣服的随从赶忙回答：“大人，我们也说这样聚集不好，但是这群人不散，我们也不好驱赶。”
庞宗元明白这柳条巷里住的都是来京城赶考的文人仕子，他们可不是一般的百姓。这些人已经过了初试，身上都是有功名在身的，这些皂隶马快可不敢随便得罪。毕竟，谁知道哪个人就会高中当官呢？得罪他们根本没必要，简直是给自己找不痛快。
想到这里，庞宗元叹了口气，催促道：“过去过去，问问情况。”
紧接着，庞宗元就到了出事的房子前。围观的人群一见到他，纷纷拱手让出一条道来，嘴里念叨着：“庞大人来了，庞大人来了......”他微微点头，算是回应了大家的敬意。
就在这时，有人愤怒地喊道：“可恶！这凶手实在是可恶！”这声音在人群中回荡，让庞宗元的心头一震。
又有人悲痛地说：“庞大人，您一定要为我们做主啊。这周升是我们一同来京赶考的同伴，他为人直善，怎么会遭此毒手呢？”
庞宗元心里一惊，难道这周升是被人杀害的？这性质可就完全不一样了。早上他便听到了汇报，说柳条巷这边有士子死了，吊在房梁上好像是自尽。但现在听来，事情似乎并非那么简单。
他不敢耽搁，虽然还在休沐，但柳条巷的读书人可不同于一般百姓，他们是来京城赶考的，这可是大事！于是，他连忙派了人手过来，而他自己也匆匆赶来。
走进房子，眼前的景象让他惊愕不已。书房内，一具年轻的尸体静静地躺在地面上。旁边的衙役和仵作正在紧张地忙碌着，而一条绳子仍悬挂在房梁上晃荡着。
他认出这正是来自汝南的周升。周升的面容已经变得苍白，脖子上的勒痕清晰可见。这惨烈的场景让庞宗元的心头一沉。
他站起身，扫视了一眼围观的众人以及正在工作的衙役和仵作。然后严肃地问道：“什么情况？到底是他杀还是自尽？”
这个定性确实至关重要。如果是自尽，不论是因情感纠葛还是其他个人原因，总归是周升个人的事情，与他们的关系就不大了。
然而，一旦确定为他杀，那性质可就截然不同了。尽管周升并非朝廷命官，但他作为来京城参加科举的士子，身份特殊。
士子在京城遇害，这无疑是对京城治安，乃至对陛下和所有朝廷官员的严重挑衅，简直是在给整个京城，包括女帝陛下在内，所有大人们的脸上抹黑。作为京兆尹的庞宗元，其责任之重大，可想而知。
庞宗元心知此事非同小可。他也是女帝还朝后被提拔上来的官员，如今出了这等大事，不难想象女帝会如何震怒。他急切地询问负责侦办的巡检，希望能尽快了解案情的真相。
巡检不敢有丝毫怠慢，连忙汇报说：“启禀大人，这尸体是今日清晨被发现的。从现场情况来看，死者上吊时双手被绑在身后，这显然不是自杀的常见情形。因此，我们初步判断，他杀的可能性极大。”
巡检的话如同一记重锤，沉沉地击在庞宗元的心头。
他明白，所谓的“他杀的可能性极大”，实际上就是已经确定为他杀了！谁会在自尽的时候，还特意把自己的双手绑住呢？再者，双手被绑，又如何能将脖子套进绳套里去？周升又不是练杂