“天爷呀！你恁地狠心呀！这花痘子发了个没完没了呀！天爷啊！” 悠长而嘶哑的声音, 随着青色的烟气一道飘上了云霄，头戴着白布的女人在坟头晃着身子，抱着新立起来的墓碑干嚎着, “我这苦命的儿哟！我这狠心的哥, 你咋谁都不带，就带了他去——” 在她身后，村里一片死寂, 正值饭点, 但烟囱里飘炊烟的人家都不多, 今年开春时这波天花, 要比去年秋后更严重得多，原因并非是百姓们所能了然的，仅仅从结果来看, 李家村死的人要比去年多得多——狼都从山里下来了，发天花死的人, 菜人市也不收，有能力将他们下葬的人家更是寥寥无几，大多数人只能用草席裹着, 刨个浅坑埋了, 白日里埋下去，晚上就被狼挖出来吃了。这些狼吃得肥头大耳的, 一个个壮得像是小牛犊, 县里又安排了猎户，来给他们下套子, 打死了几头狼, 带回去给老爷们吃。 “以后死了人尽快烧掉！” 县里的老爷们是这样说的, 带着对这群愚钝农户轻微的厌恶, “死人埋在那，也会传染！报纸上说得清清楚楚！疫病死的人，必须烧掉！” 说得倒是轻巧，但哪来的柴火？刚过了一冬，正是枯藤发新枝的时候，这时候砍柴烧死人？村里活人都知道不能这么干——今年若还歉收，那树是要留着吃树皮的。要说出去买，哪来的钱呢？ 不是不知道怎么做，实在是没有别的办法，只能听天由命，一家人里，晚上死了爹娘，白日里儿女擦擦眼泪还要去地里，种到自己发病的那天，死似乎反而倒成了解脱，死了至少不用想该怎么活下去的事了，这在如今来说，实在是很大的难题。便连村里的李地主一家人，也在这一轮疫病中死得都差不多了，他们家是这轮疫病爆发的中心点，第一批染病的农户，当天多是去帮他家修瓦房去了。 李地主家，他自己留下了一脸的麻子，嗓子也哑了，大儿子早年去了，儿媳妇幸免，在家守着大孙子，没有改嫁，要为李家‘挣一座贞节牌坊’，但这一次大孙子也没了，哩哩啦啦，家里十几个人没了一半多，具体是为什么，家里人讳莫如深。村里本就四五百人，去年死了数十，今年又死了百余，一下便显出衰败的气象来。现在村民彼此见面都离得远远的，用袖子捂着嘴说话。 “伯娘，该回了，天晚了怕有狼！”狗栓头顶戴了一顶孝帽，在背后劝着，他倒是又长高了一点，脸上也有了肉。这几个月来各村的不幸，反而成了狗栓的机遇，他们一家三口种的是真正的牛痘——而且是很快就种完了的牛痘，登莱这里的人口连巡抚也没数，发放到各县的疫苗是不够用的，除了县城的百姓那两日多数都种了，其余各村的能赶这个巧的人并不多。 还是和以前一样，深山里的村子，便当做没这回事，继续关起门过自己的日子，他们那里的消息也很少传出来，只有县城的货郎时不时地去串串，他是早就种了牛痘的。而这些近县城的村子，便是家家关门闭户，熬过这一波再说了，这期间他们是不愿往县城里去的，有一点空余的时间，必须把死人的田也一起耕种了，否则秋后便怕没有得东西吃。 而狗栓这样可以到处去报信，可以帮着照顾病患，可以背着尸体去乱葬岗的年轻佃户，便是前所未有的吃香。这两三个月，至少饭是可以尽量吃饱的，非但他，连狗剩和小妹都有事做，有饭吃——有些人家，一家都死绝了，他家的粮食谁来偷？自然是有胆量进疫家们的狗栓一家。他们吃得也心安理得，后事都是他们料理的哩！求几顿饭不多罢？ 已经一个多月了，还有人不断地在染病，今年的地是怎么都种不完了，以往各家佃户、农户还会去扯扯田里的杂草，今年哪里照顾得过来呢？再者天气也十分干旱，麦苗长得很不好，河里的水位还不高，今年是真不知道能漫灌几次，没了壮劳力，担水浇田都显得很不现实。 狗栓这几个月来，到处地去料理后事，还为村里人跑腿去县城传话买东西，见识比过去十几年都多，而且能吃得饱，脑子要灵活得多了，他比李老爷家的大太太更操心今年李家村的饭辙：李老爷已经半废了，成日里痴痴傻傻，半疯不癫，病了以后走路都是拐着腿，在自家瓦房门口乱转，嘴里说的都是胡话。骂他们家不该起这瓦房——都是这瓦房的风水不好！风水先生害了一家人！ 今年李家的佃租不用说是收不上来的了——李家唯独就剩了一个疯子老爷，一个寡妇大太太，两三个十一二岁半大不小的孩子，怎么可能还收得了佃租？只担心着别被人乘夜放一把火烧了屋子，把田契毁了是正经。 但没得佃租，不代表所有人就都能吃饱了，这个月若还不下几场雨，麦子一亩地能收个百斤那都算是多的，一家五六口人，守着十亩地，能打到千斤的粮食，够吃什么的？一个人一年只吃两百斤粮食？绝不够的。 若是连百斤都没有，那就还是拉饥荒，这已经是连着拉了几年的饥荒了，以前听人说，拉饥荒是人多地少，吃饭的嘴多了，粮食不够。可这会儿人死了，地多出来了，谁种呢？！这个天候，怎么能不饿死人？ “听说，县里来了一批土豆，一亩地，能种四五千斤。比麦子还耐旱哩，叔。” 二堂叔一家也死了孩子，但侥幸壮劳力没死，那么就不算是太伤了元气，狗栓摘了孝帽（这孝帽过去几个月反复使用），拿布绑在脸上去和他